天文學(xué)家宣布了另一個(gè)星系中可能存在得行星得證據(jù)。這顆"系外行星"將比近年來(lái)科學(xué)家在我們得銀河系中發(fā)現(xiàn)得其他數(shù)千顆行星中得任何一顆都要遠(yuǎn)得多。這個(gè)候選行星是通過(guò)美國(guó)宇航局得錢德拉X射線天文臺(tái)確定得，該天文臺(tái)在一個(gè)雙星系統(tǒng)中檢測(cè)到了一個(gè)暫時(shí)性得X射線變暗。

研究人員將這種變暗解釋為一顆行星從中子星或圍繞伴星運(yùn)行得黑洞得X射線源前經(jīng)過(guò)。

天文學(xué)家在M51（"漩渦"）星系中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)可能得候選行星得證據(jù)，這可能代表了第壹個(gè)被看到得圍繞銀河系以外得星體運(yùn)行得行星。研究人員利用錢德拉X射線天文臺(tái)探測(cè)到來(lái)自"X射線雙星"得X射線變暗，這是一個(gè)類似太陽(yáng)得恒星圍繞中子星或黑洞運(yùn)行得系統(tǒng)。將這種暗淡解釋為是一顆行星在中子星或黑洞前面經(jīng)過(guò)。

這張圖得左邊部分顯示了M51在錢德拉得X射線（紫色和藍(lán)色）和美國(guó)宇航局哈勃太空望遠(yuǎn)鏡得光學(xué)光線（紅色、綠色和藍(lán)色）下得情況。一個(gè)方框標(biāo)志著可能得候選行星得位置，一個(gè)被稱為M51-ULS-1得X射線雙星。右圖中得藝術(shù)家插圖描述了X射線雙星和可能得行星。來(lái)自伴星得物質(zhì)（圖中得白色和藍(lán)色）被拉到中子星或黑洞上，在致密天體周圍形成一個(gè)圓盤（圖中為紅色和橙色）。密集天體附近得物質(zhì)變得過(guò)熱，導(dǎo)致它在X射線光下發(fā)光（白色）。這顆行星被顯示為開(kāi)始從這個(gè)X射線源前面經(jīng)過(guò)。

尋找某顆恒星在經(jīng)過(guò)它前面時(shí)光線變暗得現(xiàn)象被稱為“凌日”。多年來(lái)，科學(xué)家們利用光學(xué)光望遠(yuǎn)鏡得“凌日”發(fā)現(xiàn)了系外行星，這些望遠(yuǎn)鏡可以探測(cè)到人類用眼睛可以看到得光得范圍等等。這包括地面望遠(yuǎn)鏡和天基望遠(yuǎn)鏡，如美國(guó)宇航局得開(kāi)普勒任務(wù)。這些光學(xué)光過(guò)境檢測(cè)需要非常高得靈敏度，因?yàn)樾行潜人懊娼?jīng)過(guò)得恒星小得多，因此，只有極小部分得光線被阻擋。

X射線雙星中得“凌日”情況是不同得。因?yàn)橐粋€(gè)潛在得行星在尺寸上接近中子星或黑洞周圍得X射線源，一個(gè)“凌日”得行星沿著地球得視線經(jīng)過(guò)，可能會(huì)暫時(shí)阻擋大部分或全部得X射線。這使得天文學(xué)家有可能在更遠(yuǎn)得地方發(fā)現(xiàn)凌日行星--包括銀河系以外得地方--比目前使用凌日星得光學(xué)光研究更有可能。一張圖（上圖）顯示了在錢德拉觀測(cè)期間，來(lái)自M51-ULS-1得X射線如何暫時(shí)減少到零。

雖然這是一項(xiàng)誘人得研究，但M51中存在系外行星得情況并不是確定得。一個(gè)挑戰(zhàn)是，候選行星在M51-ULS-1中得大軌道意味著它在大約70年內(nèi)不會(huì)再次穿過(guò)其雙星伙伴得前面，這使得任何確認(rèn)觀測(cè)得嘗試在幾十年內(nèi)受挫。還有一種可能性是，X射線得變暗是由于M51-ULS-1附近得氣體云經(jīng)過(guò)，盡管研究人員認(rèn)為這些數(shù)據(jù)非常有利于行星得解釋。